Cientistas têm utilizado principalmente o Telescópio Espacial James Webb para observar galáxias distantes e estruturas cósmicas no espaço exterior, mas a espaçonave da NASA-ESA também pode fornecer novas informações sobre nosso próprio sistema solar. Em particular, Encélado e seu incomum sistema de água são um alvo potencialmente importante para observações atuais e futuras do Webb, onde agora foi detectado um jato de água.
James Webb Space Telescope revela jato de água em Encélado.
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Recentemente, cientistas da NASA usaram o Telescópio Espacial James Webb para detectar um jato de água “surpreendentemente grande” saindo de Encélado, a sexta maior lua de Saturno e a 19ª maior do sistema solar. O jato de vapor de água se estende por mais de 6.000 milhas, apesar do fato de Encélado ter apenas 313 milhas de diâmetro.
Encélado é um alvo interessante para observação e pesquisa científica, pois a lua contém um reservatório global de água salgada escondido entre sua crosta externa de gelo e o núcleo rochoso interno. Partículas de gelo misturadas com vapor d’água e compostos orgânicos são ejetadas por meio de vulcões em forma de gêiser em fendas conhecidas como “tiger stripes” (listras de tigre).
Como destaca Geronimo Villanueva, da NASA, o jato de água recém-detectado é quase uma descoberta “chocante”, pois é mais de 20 vezes maior que o tamanho da lua de onde se originou. O jato é liberado de uma região no polo sul de Encélado e se estende muito além de seu ponto de origem.
Além de seu tamanho, o jato de água também é interessante devido à taxa em que o vapor d’água está sendo liberado: cerca de 79 galões por segundo. Acredita-se que o jato possa encher uma piscina olímpica em apenas algumas horas, segundo estimativas da NASA, enquanto uma mangueira de jardim aqui na Terra levaria mais de duas semanas para alcançar o mesmo resultado.
Após deixar a superfície de Encélado, o jato de água segue a órbita relativamente rápida da lua ao redor de Saturno (apenas 33 horas). Enquanto orbita o gigante gasoso, a lua e sua emissão de água deixam para trás um halo em formato de rosquinha. A rosquinha aquática está localizada ao lado do “Anel E”, que é o anel externo e mais largo no complexo e fascinante sistema de anéis de Saturno.
Ao analisar os dados coletados pelo telescópio, astrônomos determinaram que aproximadamente 30% da água ejetada de Encélado permanece em órbita ao redor de Saturno, enquanto os 70% restantes escapam para abastecer o maior “sistema saturniano de água”.
Os cientistas da NASA continuarão observando Encélado com os poderosos instrumentos do Webb nos próximos anos, obtendo novos dados e fazendo novas descobertas para preparar missões futuras de exploração.