Aqueles que seguem as notícias científicas provavelmente viram um bom número de histórias recentes sobre a descoberta de exoplanetas, buracos negros e galáxias que desafiam a compreensão científica atual. No entanto, os cientistas anunciaram recentemente uma das descobertas mais raras da astronomia – um protoplaneta… um planeta ainda nascendo.
Leia também: Missão AIM da NASA chega ao fim após quase 16 anos
O terceiro protoplaneta
Astrônomos do Observatório Europeu do Sul confirmaram recentemente a existência de um protoplaneta – um planeta atualmente nos estágios iniciais de sua formação. Atualmente, existem muito poucos exemplos definidos de exoplanetas conhecidos.
O novo planeta é um gigante gasoso orbitando a estrela HD 169142, que os astrônomos observaram por vários anos. A estrela inicialmente atraiu interesse porque está cercada por um disco protoplanetário – um disco de gás e poeira que eventualmente se aglutina em um sistema de planetas através das forças da gravidade. Os cientistas acham que esse disco cercou nosso sol antes de formar os planetas que conhecemos hoje, incluindo a Terra.
Eventualmente, os astrônomos notaram uma lacuna no disco ao redor de HD 169142, sugerindo que um planeta estava se formando naquela região. Observações posteriores com o instrumento esférico do Very Large Telescope do European Southern Observatory revelaram um objeto movendo-se através da lacuna em velocidades consistentes com um planeta daquela distância da estrela, permitindo aos cientistas confirmar a existência de um protoplaneta. O objeto também está cercado por poeira que pode estar se aglutinando em luas.
O planeta, designado HD 169142b, é um gigante gasoso com cerca de três vezes a massa de Júpiter. Ele orbita sua estrela a 37 unidades astronômicas – 37 vezes a distância entre a Terra e o Sol – e leva cerca de 166 anos para orbitar a estrela. O sistema está localizado a 371 anos-luz da Terra – praticamente na mesma vizinhança do sistema solar em termos cosmológicos.
Dois outros protoplanetas confirmados são PDS 70b e PDS 70c, descobertos em 2018 a cerca de 369 anos-luz da Terra. Como HD 169142b, eles são gigantes gasosos de algumas massas de Júpiter. Descobertas como essa ajudarão os cientistas a entender melhor como os planetas semelhantes a Júpiter se formam.
Outras descobertas espaciais recentes incluem um asteróide com uma pequena chance de atingir a Terra no Dia dos Namorados em 2046, um buraco negro supermassivo descontrolado deixando um rastro de estrelas jovens em seu rastro e uma imagem incrivelmente detalhada de uma supernova. A Supernova é uma das várias imagens impressionantes recentes do Telescópio James Webb.