Esta manhã, a Agência Espacial Européia e a NASA revelaram as imagens mais próximas do Sol já tiradas por uma sonda: fotos de alta resolução tiradas pela recém lançada sonda Solar Orbiter. As imagens já estão revelando fenômenos estranhos no Sol que nunca vimos com tanto detalhe, estamos falando de pequenas labaredas solares.
“Não esperávamos realmente que as primeiras imagens se tornassem realmente ótimas”, disse Daniel Müller, cientista de projetos da ESA para a missão Solar Orbiter. “Eles não são apenas realmente nítidos e perfeitamente expostos do ponto de vista técnico, mas mostram realmente coisas que nunca vimos antes.”
Graças a essas imagens, os cientistas descobriram o que parecem ser relativamente “minúsculas” explosões solares salpicadas pela superfície do Sol. Os cientistas por trás da missão apelidaram essas pequenas labaredas de “fogueiras”, uma vez que são milhões a bilhões de vezes menores que as explosões maciças e energéticas que surgem periodicamente do Sol. Dezenas dessas fogueiras podem ser vistas a qualquer momento dentro do campo de visão da câmera do Solar Orbiter. “O que é intrigante é que eles parecem estar acontecendo em todos os lugares do Sol o tempo todo”, diz Müller.
Não está claro exatamente o que está causando esses miniflores. As explosões solares típicas geralmente ocorrem quando o Sol é considerado ativo – quando manchas solares escuras surgem na superfície da estrela, fazendo com que partes do campo magnético do Sol se torçam e se voltem. Tais eventos causam tensão e, eventualmente, o campo magnético próximo à mancha solar se rompe, liberando uma enorme explosão de partículas altamente energéticas que se aceleram do Sol. Essas fogueiras, no entanto, não parecem ocorrer perto de manchas solares ou locais de intensa atividade ao sol. De fato, o Sol tem um ciclo de 11 anos, em que oscila entre períodos de atividade solar extrema e períodos de silêncio – e agora, as coisas estão bastante quietas. “Isso é realmente em uma área onde não há manchas solares, nada de peculiar, mas está aparecendo em toda parte”, diz Müller.
A descoberta dessas labaredas solares é apenas a primeira grande descoberta do Solar Orbiter, uma missão conjunta entre a ESA e a NASA, lançada em 9 de fevereiro na Flórida. A missão da sonda é obter uma visão sem precedentes dos pólos do Sol, um ponto de vista que nunca fomos capazes de ver com nenhuma sonda antes. Levará cerca de dois anos para o Solar Orbiter entrar na órbita certa para observar as regiões polares do Sol. Enquanto isso, o veículo está testando seu conjunto de 10 instrumentos científicos – incluindo suas câmeras a bordo.
Quando o Solar Orbiter capturou essas imagens, estava a apenas 77 milhões de quilômetros – ou quase 48 milhões de milhas – do Sol. Isso é cerca de metade da distância entre o Sol e a Terra. Nenhuma espaçonave jamais capturou imagens da superfície do Sol a uma distância tão curta antes. Isso inclui outras naves espaciais da NASA, a Parker Solar Probe, lançada em agosto de 2018 em uma missão de estudar a atmosfera escaldante do Sol. A Parker Solar Probe já chegou a 18,7 milhões de quilômetros da superfície do Sol, tornando-o o veículo mais humano da nossa estrela-mãe. Mas a Parker Solar Probe não possui uma câmera que faça imagens diretamente da superfície do Sol, e é aí que o Solar Orbiter é útil.
As imagens coletadas pelo Solar Orbiter são aproximadamente o dobro da resolução espacial das imagens capturadas pelo Solar Dynamics Observatory da NASA, que atualmente está em uma órbita muito alta acima da Terra. Essa nave espacial tira fotos do Sol todos os dias, enquanto a coleta de imagens do Solar Orbiter não é tão frequente.
O Solar Orbiter passará por Vênus e Terra ao longo do próximo ano e meio para se aproximar do Sol. Eventualmente, alcançará a aproximação mais próxima do Sol, chegando a 42 milhões de quilômetros, ou 26,1 milhões de milhas. Isso significa que as imagens só melhorarão com o tempo. “Como a câmera em si não possui capacidade de zoom, esse zoom acontece aproximando-se do Sol”, diz Müller.
Espero que os cientistas sejam capazes de aprender mais sobre essas labaredas solares e o que as está levando. Eles estão curiosos se essas miniflores podem explicar um mistério de longa data: por que a atmosfera do Sol é tão quente? Conhecida como a coroa, a atmosfera que o cerca é incrivelmente quente, ainda mais quente que o próprio Sol. Uma teoria sugerida pelo astrofísico Eugene Parker – o homônimo da Parker Solar Probe da NASA – é que pequenas explosões solares estão acontecendo em pequenas escalas por todo o Sol, aquecendo a atmosfera. “Uma infinidade de pequenas explosões de energia é liberada o tempo todo”, explica Müller. “Cada um deles quase invisível e insignificante, mas no total eles poderiam adicionar energia suficiente para aquecer a coroa.”
É muito cedo para dizer que essas labaredas solares são a fonte da atmosfera super quente do Sol. Os cientistas também precisarão fazer observações mais extensas para descobrir a temperatura dessas fogueiras para realmente estabelecer um vínculo. Mas a descoberta é emocionante, e Müller está otimista: eles aprenderão mais quanto mais o Solar Orbiter chegar ao Sol e quando a espaçonave realmente começar a flexionar seus músculos. “Qual será a chave é realmente aproveitar o poder dos diferentes instrumentos do Solar Orbiter”, diz ele.
