Pesquisadores do Laboratório de Física Aplicada Johns Hopkins confirmaram um exoplaneta usando o Telescópio Espacial James Webb da NASA pela primeira vez. A equipe, liderada por Kevin Stevenson e Jacob Lustig-Yaeger, selecionou o LHS 475 b após revisar cuidadosamente os alvos do Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) da NASA. LHS 475 b está localizado a 41 anos-luz de distância na constelação de Octans. O Espectrógrafo de infravermelho próximo da Webb (NIRSpec) conseguiu capturar o exoplaneta com apenas duas observações de trânsito em 31 de agosto de 2022.
O primeiro exoplaneta do Telescópio James Webb
Os dados confirmaram que o exoplaneta é um planeta terrestre do tamanho da Terra, medindo 99% do diâmetro da Terra. O que a equipe ainda não sabe é se o planeta tem ou não uma atmosfera.
(Como mostra este espectro, Webb não observou uma quantidade detectável de qualquer elemento ou molécula. Os dados (pontos brancos) são consistentes com um espectro sem características representativo de um planeta que não tem atmosfera (linha amarela). A linha roxa representa um puro atmosfera de dióxido de carbono e é indistinguível de uma linha plana no nível atual de precisão. A linha verde representa uma atmosfera de metano puro, que não é favorecida, pois se o metano estivesse presente, seria esperado bloquear mais luz estelar em 3,3 mícrons.)
“O telescópio é tão sensível que pode detectar facilmente uma variedade de moléculas, mas ainda não podemos tirar conclusões definitivas sobre a atmosfera do planeta”, disse Erin May, também do Laboratório de Física Aplicada. Eles foram capazes de descartar definitivamente a possibilidade de uma atmosfera dominada por metano como a vista na lua de Saturno, Titã.
(Uma curva de luz do Espectrógrafo de infravermelho próximo do Telescópio Espacial James Webb da NASA (NIRSpec) mostra a mudança no brilho do sistema estelar LHS 475 ao longo do tempo, quando o planeta transitou pela estrela em 31 de agosto de 2022.)
Webb revelou ainda que o exoplaneta é algumas centenas de graus mais quente que a Terra e completa uma órbita completa em apenas dois dias. Está mais perto de sua estrela do que qualquer planeta em nosso sistema solar, mas sua estrela anã vermelha é menos da metade da temperatura do Sol, então a possibilidade de uma atmosfera não está fora de questão.
Se as nuvens puderem ser detectadas, isso pode significar que o planeta é mais parecido com Vênus com uma atmosfera de dióxido de carbono envolta em nuvens espessas. A NASA disse que medições ainda mais precisas serão necessárias para determinar se uma atmosfera de dióxido de carbono puro está presente. Felizmente, a equipe está programada para obter mais espectros por meio de observações adicionais neste verão.
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