Uma equipe internacional de astrônomos publicou recentemente novas imagens de Messier 57, mais comumente conhecida como Nebulosa do Anel, capturadas pelo Telescópio Espacial James Webb. Nebulosas como a Messier 57 são formadas quando uma estrela, em seus estágios finais de vida, expele suas camadas externas para o espaço.
A Nebulosa do Anel é um alvo popular no céu noturno e por boas razões. Foi descoberto pelo astrônomo francês Antoine Darquier de Pellepoix em 1779 e a 2.570 anos-luz de distância, está relativamente próximo da Terra. Segundo a NASA, tem uma magnitude aparente de 8,8, pode ser observada com telescópios de tamanho moderado e é melhor observada durante o mês de agosto.
Mike Barlow, co-líder do JWST Ring Nebula Imaging Project, disse que as imagens de alta resolução fornecidas pelo Webb destacam não apenas os detalhes intrincados da camada externa em expansão da nebulosa, mas também revelam a região interna ao redor da anã branca central com uma clareza requintada.
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“Estamos testemunhando os capítulos finais da vida de uma estrela, uma prévia do futuro distante do Sol, por assim dizer, e as observações do JWST abriram uma nova janela para a compreensão desses eventos cósmicos inspiradores”, acrescentou Barlow.
Como apontam os pesquisadores da Western University, as nebulosas vêm em uma variedade de formas e padrões – o resultado de uma complexa interação de processos físicos que os astrônomos ainda não entendem completamente. Muito parecido com fogos de artifício, vários elementos químicos emitem luzes de cores diferentes, resultando em visuais inspiradores.
Não são apenas as cores bonitas que tornam a Nebulosa do Anel e outras semelhantes tão fascinantes. As diferentes cores fornecem uma riqueza de informações científicas sobre os processos de evolução estelar, disse Nick Cox, um dos líderes do projeto.
O Telescópio Espacial Hubble da NASA em 2013 capturou esta visão da Nebulosa do Anel. C. Robert O’Dell, da Vanderbilt University, descreveu a nebulosa na época como menos um bagel e mais uma rosquinha de geléia porque é preenchida com material no meio.
Em mais seis bilhões de anos, nosso Sol passará por um fim semelhante. Não será tão visualmente impressionante, observou O’Dell, porque o Sol não é tão massivo quanto a estrela central da Nebulosa do Anel.