O Reino Unido alcançou um marco significativo ao realizar com sucesso o teste de uma arma a laser altamente precisa e de baixo custo. O sistema, conhecido como DragonFire, montado em uma torreta com capacidade de 50 kW, utiliza um feixe de luz intensa capaz de cortar alvos ou causar explosões ao atingir uma ogiva. Embora o alcance exato seja classificado, a arma pode atingir qualquer alvo visível à velocidade da luz, com precisão comparável a acertar uma moeda a meio quilômetro de distância.
DragonFire; A arma laser do Reino Unido.
A principal vantagem das armas a laser é o custo. Este sistema totalmente elétrico não requer munição física, explosivos ou propelente, podendo teoricamente disparar um número infinito de vezes, desde que haja energia disponível. Disparar o DragonFire por 10 segundos custa tanto quanto manter um aquecedor padrão ligado por uma hora, com cada disparo custando cerca de $13 no máximo.
O recente teste do DragonFire marca o mais recente avanço em um programa de £100 milhões envolvendo o Defence Science and Technology Laboratory, o Ministério da Defesa do Reino Unido e as empresas privadas MBDA, Leonardo e QinetiQ. Embora o exército e a Marinha Real não tenham planos concretos para implantar lasers, ambos podem potencialmente utilizá-los para defesa aérea.
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Testes anteriores validaram a capacidade do DragonFire de rastrear alvos em movimento no ar e no mar. Em 2022, a Marinha dos EUA testou um sistema semelhante chamado Layered Laser Defense (LLD), derrubando com sucesso drones e indicando sua eficácia contra mísseis de cruzeiro subsônicos. Disparar o LLD custa cerca de $1 por tiro e também pode desativar sensores.
No entanto, a implementação de lasers apresenta desafios e compensações. Encontrar espaço e energia para instalá-los em embarcações existentes é um obstáculo primário. As armas também são sensíveis a condições ambientais como neblina, e mísseis continuam sendo mais eficazes para atingir alvos além do alcance visual. Além disso, um laser requer alguns segundos de fogo contínuo para destruir um alvo. Apesar desses desafios, essas armas, que eram uma vez consideradas ficção, podem desempenhar um papel significativo no futuro.