A NASA e o Departamento de Energia dos EUA selecionaram três empresas para projetar conceitos para um sistema de energia de superfície de fissão para fornecer energia nuclear na Lua, ou seja, a primeira usina nuclear para a Lua. Os empreiteiros vencedores incluem Lockheed Martin, Westinghouse e IX, que é uma joint venture entre a X-Energy e a Intuitive Machines.
Usina nuclear na Lua
Cada contrato de 12 meses vale aproximadamente US$ 5 milhões e exige um projeto preliminar de um sistema de energia de fissão de classe de 40 quilowatts que possa durar pelo menos 10 anos na superfície lunar.
“Desenvolver esses projetos iniciais nos ajudará a estabelecer as bases para alimentar nossa presença humana de longo prazo em outros mundos”, disse Jim Reuter, administrador associado da Diretoria de Missões de Tecnologia Espacial da NASA.
A NASA disse que os prêmios da primeira fase fornecerão informações críticas que podem levar ao desenvolvimento conjunto de um sistema de energia certificado para voo completo. Um conceito pode estar pronto para ser lançado para testes na Lua até o final da década, nos dizem.
A agência espacial demonstrou um sistema de energia de reator nuclear portátil em 2018, mas esse dispositivo só era capaz de gerar 10 quilowatts de energia elétrica. Ele utilizou um núcleo de reator sólido de urânio-235 fundido que era aproximadamente do tamanho de um rolo de papel toalha.
No ano passado, o Departamento de Defesa começou a aceitar propostas de tecnologias de propulsão nuclear que poderiam ser usadas para missões de exploração do espaço profundo. O DoD disse que os sistemas de propulsão solar e elétricos existentes não são suficientes para uso em espaçonaves de última geração que se aventurarão além da órbita da Terra.
A exploração espacial em um futuro distante provavelmente exigirá uma compreensão mais profunda de conceitos extremamente sofisticados, como mecânica quântica, teoria eletromagnética ou gravitação.
