Na semana passada, a sonda lunar SLIM do Japão colidiu com a Lua. O “Smart Lander for Investigating Moon” deveria pousar em 20 de janeiro, o que realmente aconteceu. Infelizmente, a sonda pousou de cabeça para baixo. A agência espacial japonesa ainda considera a missão um sucesso.
O SLIM foi resultado de uma colaboração entre a empresa de brinquedos japonesa Takara Tomy, a Agência de Exploração Aeroespacial do Japão (JAXA), a Sony e a Universidade Doshisha, com o objetivo de projetar uma nave capaz de pousos lunares “super-precisos”. Nesse sentido, a missão foi bem-sucedida. Apesar de pousar de nariz, o SLIM tocou o solo a 55 metros a leste de sua zona de pouso planejada (LZ). Normalmente, os cientistas ficam satisfeitos se conseguirem pousar a vários quilômetros de sua LZ pretendida.
Os controladores suspeitaram inicialmente de um problema quando perceberam que os painéis solares da sonda não estavam gerando energia após o pouso. Dados de telemetria recuperados mostraram que os motores da sonda perderam potência durante a descida, impedindo o SLIM de girar para a posição vertical de pouso.
No entanto, a missão não foi um fracasso total. O SLIM implantou com sucesso um telescópio de raios-X para a Missão de Imagem e Espectroscopia de Raios-X da NASA, ou XRISM, em órbita baixa da Terra pouco depois do lançamento em 6 de setembro de 2023. O Space.com destaca que também liberou dois pequenos rovers esféricos – LEV-1 e LEV-2 – apesar de ter virado.
Fotos tiradas pelo LEV-2, do tamanho de uma bola de tênis (também chamado de SORA-Q), e transmitidas ao controle terrestre pelo LEV-1 confirmaram que o SLIM pousou de cabeça para baixo. É evidente pela foto compartilhada no tweet que foi um “pouso suave”, já que a sonda parece completamente intacta, com danos mínimos.
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“Esta imagem foi transferida para a terra via LEV-1, e isso confirmou que a função de comunicação entre LEV-1 e LEV-2 funcionou normalmente”, afirmou a JAXA em comunicado.
Os engenheiros da missão afirmam que o SLIM está “silencioso, mas ainda vivo”. Os painéis solares podem estar quebrados, mas a JAXA espera que estejam intactos o suficiente para restaurar a energia quando o sol iluminar o local de pouso em 1º de fevereiro.
Apesar de sua orientação incomum, a equipe considera a missão um sucesso, chamando-a de primeiro pouso lunar japonês e tornando o Japão o quinto país a implantar equipamentos na Lua.
“Com isso, o SORA-Q se tornou o primeiro robô japonês a pousar na lua e tirar fotos”, disse Kintaro Toyama, presidente e diretor representante da Takara Tomy. “Este sucesso é graças a todos os envolvidos e a todos que nos apoiaram enquanto buscávamos nossos sonhos juntos. Muito obrigado do fundo do meu coração.”
Muito poucas tentativas recentes de pousar uma nave na Lua foram bem-sucedidas. Israel, os Emirados Árabes Unidos, a Europa, a Índia, a Rússia e até mesmo os EUA falharam em pelo menos uma missão de pouso na Lua desde 2018. O Japão havia fracassado em pelo menos outras duas sondas antes do SLIM, mostrando que não é tão fácil atingir um objeto viajando a 2.300 milhas por hora, mesmo que seja tão grande quanto a Lua.