Zack Moore, epidemiologista Norte Americano, diz não ser possível dizer quantas pessoas no estado possuem o COVID-19. Ele sabe quantas pessoas testam positivo para o coronavírus a cada dia, e quantas pessoas estão nos hospitais, e quantas pessoas vão ao pronto-socorro com uma doença que poderia ser COVID-19. Nenhum desses números indica quantas pessoas estão infectadas. Mas juntos, eles ajudam a esboçar um esboço da pandemia.
“Nunca se trata de uma única fonte de dados. Toda fonte de dados é útil, mas todas elas têm suas próprias limitações. Então, é sobre usá-los juntos ”, diz ele.
Não há como os especialistas em saúde pública contar realmente todas as pessoas que têm alguma doença em um determinado momento, mesmo doenças conhecidas como a gripe. Em vez disso, eles combinam diferentes fontes de dados para fazer a melhor estimativa possível de como são os surtos de doenças. O objetivo é entender o vírus bem o suficiente para tornar essas estimativas tão precisas quanto possível.
“As pessoas pensam que sabemos quantas pessoas tiveram gripe todos os anos, e nós não”, diz Moore. “Temos que usar essas ferramentas de vigilância e medidas indiretas para obter um entendimento completo”.
As autoridades de saúde pública estão medindo a pandemia do COVID-19 de várias maneiras. O número de resultados positivos é importante, diz John Brownstein, epidemiologista de doenças infecciosas e diretor de inovação do Hospital Infantil de Boston. “Esses dados são incrivelmente valiosos, porque são doenças confirmadas”, diz ele. Mas é uma ferramenta imperfeita, porque a maioria das comunidades nos Estados Unidos não tem testes suficientes disponíveis para testar todos os que se sentem doentes.
Como todo mundo que está doente não vai fazer o teste, os especialistas também procuram os dados coletados pelos hospitais das pessoas que chegam a uma sala de emergência com sintomas do COVID-19. Essas medidas também têm limitações, porque muitas pessoas que apresentam esses sintomas podem ter apenas gripe ou outro tipo de doença respiratória. Essa abordagem também sente falta de pessoas que podem se sentir doentes, mas não se sentem suficientemente doentes para ir ao hospital.
Reduzindo ainda mais o zoom, alguns pesquisadores (incluindo Brownstein) desenvolveram programas que pedem às pessoas que relatem como estão se sentindo todos os dias. Eles esperam que os dados ajudem a revelar pontos críticos onde as pessoas estão começando a ficar doentes, mas ainda não estão sendo testadas para o COVID-19. Outra estratégia geral é medir os níveis do coronavírus no esgoto para prever quantas pessoas em uma comunidade estão infectadas. Os testes de anticorpos , que podem verificar se alguém foi exposto ao vírus no passado, também são ferramentas críticas. Eles podem ajudar a encontrar pessoas que nunca se sentiram doentes e, portanto, não seriam pegos por nenhum dos métodos de vigilância que examinam os sintomas.
Severe lack of #COVID19 testing means we need alternate methods to understand community transmission.
— John Brownstein (@johnbrownstein) March 22, 2020
We are launching @COVIDNearYou crowdsourcing platform. Take a few seconds to report your symptoms and help us build a national picture of #coronavirus.https://t.co/2g1hyMQldW pic.twitter.com/mhIY9VnnGM
“Estamos constantemente tentando reunir informações diferentes, e tudo isso fornece uma lente diferente para um surto”, diz Brownstein.
Na Carolina do Norte, Moore, mencionado no inicio deste artigo, analisa todas as suas fontes de dados diariamente e semanalmente e concentra-se nas tendências desses dados. Se o número de pessoas que chegam à sala de emergência com sintomas do COVID-19 está diminuindo, mas a taxa de hospitalização e o número de resultados positivos de testes ainda estão subindo, isso pode significar apenas que as pessoas estão evitando a sala de emergência – e não menos pessoas estão doentes. “Isso deve ser visto em um contexto maior”, diz ele. “As tendências são o que focamos, porque é isso que nos ajuda a tomar decisões sobre medidas de controle”.
Moore diz que estão analisando atentamente as ferramentas de vigilância que ainda não estão usando para ver o que pode ser uma adição útil aos seus conjuntos de dados. “Queremos entender se eles realmente agregam valor”, diz ele. “Não queremos criar mais ruído – a vigilância já pode ser bastante confusa”.
Pesquisas contínuas sobre o vírus e como ele se espalha também ajudam os especialistas a descobrir a melhor maneira de interpretar os dados que estão coletando. Estudos que coletam amostras de sangue para testar anticorpos em segmentos da população, por exemplo, ajudarão a identificar a porcentagem de pessoas que pegam o coronavírus sem nunca se sentirem doentes. Com esses dados, as autoridades de saúde pública poderão estimar com mais precisão o número de pessoas que realmente têm o vírus usando as informações que coletam sobre as pessoas que relatam sintomas. Moore diz que usa uma metáfora do iceberg: “O que podemos ver são as pessoas que saem e procuram atendimento médico. A parte debaixo da água são as pessoas que não sabem, sobre quem precisamos aprender mais. ”
Com doenças bem conhecidas, os especialistas em saúde pública podem analisar o número de casos confirmados e prever quantos casos não foram detectados. “Quando vemos um único caso de hepatite C, posso dizer com toda a confiança que havia 14 outras pessoas que provavelmente também tiveram e não foram identificadas”, diz Moore. “Estamos tentando obter esse nível de entendimento para o COVID-19”.
Brownstein acha que estamos chegando mais perto. “Quanto mais isso continuar, mais poderemos obter uma estimativa melhor”.
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