Finalmente um dos foguetes da SpaceX de Elon Musk, enviados ao espaço há quase sete anos, colidirá com a Lua no início de março, dizem os especialistas. Isso pode não parecer uma coisa boa, mas o impacto pode oferecer algumas informações científicas valiosas.
Em fevereiro de 2015, a SpaceX lançou sua primeira missão interplanetária da Flórida, enviando um satélite meteorológico a mais de 1 milhão de milhas de distância da Terra. Após a longa queima do foguete Falcon 9 para atingir uma órbita de transferência, ele não tinha combustível suficiente para retornar à atmosfera da Terra e queimar.
Também “faltou energia para escapar da gravidade do sistema Terra-Lua”, escreveu o meteorologista Eric Berger no Ars Technica, deixando-o em uma “órbita caótica”.
Observadores espaciais agora dizem que o segundo estágio do Falcon 9 da SpaceX, que tem cerca de quatro toneladas métricas, colidirá com a lua a uma velocidade de cerca de 2,58 km/s (5.700 mph) em algumas semanas. Bill Gray, que escreve o software Project Pluto para rastrear objetos próximos da Terra, disse que atingiria o lado mais distante da lua, perto do equador, em 4 de março.
“O lixo espacial pode ser um pouco complicado”, disse Gray. “Eu tenho um modelo matemático bastante completo do que a Terra, a Lua, o Sol e os planetas estão fazendo e como sua gravidade está afetando o objeto. Tenho uma ideia aproximada de quanta luz solar está empurrando para fora o objeto, afastando-o gentilmente do sol. Isso geralmente me permite fazer previsões com um pouco de confiança.”
Para os astrônomos amadores que esperam ver a colisão da Terra, Gray diz que a maior parte da lua estará no caminho, “e mesmo que estivesse no lado próximo, o impacto ocorre alguns dias após a Lua Nova”.
Acredita-se que os satélites atualmente orbitando a lua, incluindo o Lunar Reconnaissance Orbiter da NASA e a espaçonave Chandrayaan-2 da Índia, poderão coletar dados valiosos da cratera de impacto e material revelado. A NASA propositadamente impactou a lua com um estágio de foguete gasto em 2009 para o mesmo propósito, mas acredita-se que esta seja a primeira instância de um pedaço de lixo espacial atingindo a lua sem querer.
Mantendo os impactos não intencionais (quase), no mês passado, a China reclamou com a ONU sobre alegações de que os satélites SpaceX Starlink quase colidiram com sua estação espacial duas vezes no ano passado.