Lançado do Cabo Canaveral em 26 de novembro de 2011, o rover Curiosity foi projetado para investigações científicas durante uma missão de dois anos. Doze anos depois, a máquina do tamanho de um carro ainda está vagando pela superfície de Marte, enquanto a NASA melhora o lado do software das coisas de longe.
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Curiosity em Marte
Entre 3 e 7 de abril, as operações científicas e de imagem do Curiosity foram colocadas “em espera” para manutenção planejada do software. A NASA instalou o “patch” mais recente para o software de voo de seu rover Mars, uma grande atualização planejada há anos e projetada para estender ainda mais as capacidades e a longevidade do rover no ambiente hostil do Planeta Vermelho.
A NASA começou a trabalhar na atualização de software agora em funcionamento em 2016, quando o Curiosity fez sua última revisão de software. O novo software de voo (R13) traz cerca de 180 mudanças no sistema do rover, duas das quais farão o robô de Marte dirigir mais rápido e reduzir o desgaste de suas rodas.
A primeira grande mudança implementada pela NASA no software Curiosity está relacionada com a forma como a máquina processa imagens do seu entorno para planejar uma rota contornando obstáculos.
Os rovers mais recentes, como o Perseverance, são equipados com computadores de bordo capazes de processar imagens em tempo real, enquanto os robôs ainda estão em movimento. O Curiosity, por outro lado, não tem esse tipo de característica e precisa parar sempre para reavaliar as condições da superfície e corrigir seu rumo.
A NASA é claramente incapaz de instalar novos equipamentos de hardware no Curiosity, mas a atualização de software mais recente torna o processamento de imagens mais rápido, de modo que o rover precisa parar “por apenas um momento ou dois” em vez do minuto inteiro necessário antes. Assim, o Curiosity consumirá menos energia e ampliará ainda mais sua missão.
A segunda grande melhoria trazida pela atualização do R13 é para as rodas de alumínio do rover, que começaram a mostrar sinais de desgaste no primeiro ano da missão. Os patches instalados anteriormente forneceram ao rover um algoritmo para melhorar a tração, agora o R13 “vai mais longe” nessa direção, introduzindo “dois novos comandos de mobilidade” que podem reduzir a quantidade de direção que o Curiosity precisa fazer “enquanto dirige em um arco em direção a um waypoint específico”, disse a NASA. O processo de condução será mais simples, portanto, o desgaste deve ser ainda mais reduzido.
Jonathan Denison, chefe da equipe de operações de engenharia do Curiosity, disse que a ideia de apertar o botão de instalação “foi um pouco assustadora”, apesar de todos os testes feitos nos últimos anos. “Nunca sabemos exatamente o que vai acontecer até que o software esteja lá”, disse Denison, e você claramente não pode enviar um técnico para suporte remoto em Marte (ainda).
De acordo com dados fornecidos pela NASA ao The Register, o patch de software interplanetário R13 era uma imagem de 21,921 megabytes – apenas um pouco maior que R12 (21,304 MB). A atualização foi dividida em 51 arquivos diferentes, enviados para o computador do Curiosity de novembro a dezembro de 2022.
A instalação exigia várias etapas, dando ao sistema a capacidade de reverter as coisas a cada vez em caso de erros. O R13 agora está instalado e funcionando como pretendido, confirmou a NASA, mas o R12 ainda está a bordo “em uma memória especial de backup” para que o Curiosity possa mudar para o antigo software de controle de vôo, se necessário.
