A NASA iniciou os primeiros testes em um novo sistema de propulsão elétrica solar (SEP) que impulsionará um satélite em órbita ao redor da lua, fornecendo suporte à missão Artemis. Esses testes são considerados um dos últimos passos para a conclusão do Gateway, o satélite propulsor revolucionário. O Gateway será um componente crítico da missão lunar Artemis, que tem como objetivo levar humanos à superfície lunar pela primeira vez desde as missões Apollo da década de 1970.
O Advanced Electric Propulsion System (AEPS), componente-chave do satélite, fornecerá 12 kilowatts de potência por propulsor, mais do que o dobro da potência dos modelos anteriores. Essa melhoria significativa na potência permitirá que as naves da NASA viajem mais longe e mais rápido, aumentando a flexibilidade durante a missão do satélite. Os SEP são muito mais eficientes em termos de consumo de energia em relação aos combustíveis químicos tradicionais, especialmente durante a propulsão de baixo nível.
O Gateway servirá como um hub logístico para o transporte de experimentos científicos, ferramentas de coleta de amostras e outros equipamentos. Além disso, o satélite terá um papel crucial na missão lunar Artemis III, que colocará os primeiros humanos na superfície da lua. A missão Artemis será apenas a primeira etapa da missão de 15 anos do Gateway.
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Os testes que começam neste mês são considerados uma etapa fundamental para a conclusão do Gateway. Um dos dois protótipos do AEPS passará por testes de aceitação para garantir sua funcionalidade básica e, em seguida, testes de estresse para simular as condições reais de lançamento e voo. Os engenheiros também coletarão dados de desempenho ao acionar o propulsor antes e depois de cada teste.
A próxima etapa de testes ocorrerá no próximo ano, quando a NASA e a Aerojet Rocketdyne, empresa responsável pelo design do AEPS, receberem o segundo protótipo. Ele passará por testes de resistência que simularão as condições em órbita lunar. Ao todo, o período de testes durará cerca de quatro anos, totalizando 23.000 horas de operação.
Atualmente, os três propulsores AEPS que lançarão o Gateway ao espaço em 2025 estão em fase de construção. Alguns dos testes ocorrerão após o lançamento para qualificar o AEPS para futuras missões.
