Algumas décadas de trabalho foram dedicadas ao projeto, construção e lançamento do Telescópio Espacial James Webb, o maior e mais avançado observatório já criado. A NASA sabe uma ou duas coisas sobre a operação de naves nos perigos do espaço e construiu o Webb de acordo.
Uma área de particular preocupação envolvia colisões inevitáveis com micrometeoróides, minúsculas partículas de rocha ou metal comuns no espaço. Apesar de seu tamanho pequeno, eles podem causar muitos danos ao atingir uma espaçonave devido às suas velocidades extremamente altas.
A NASA reforçou o espelho de Webb para resistir à barragem de ataques de micrometeoróides que experimentaria ao longo de sua vida. Até o momento, o espelho primário do telescópio absorveu 14 acertos mensuráveis de micrometeoróides, ou cerca de 1-2 por mês.
Mike Menzel, engenheiro-chefe de sistemas de missão do Goddard Space Flight Center da NASA, disse que todos os ataques, exceto um, estavam bem dentro do orçamento e do esperado ao construir o Webb.
O outlier a que Menzel se refere ocorreu no final de maio e, como não veio de uma chuva de meteoros conhecida, foi classificado como um evento fortuito inevitável.
No entanto, isso levou a NASA a reunir um grupo de especialistas para tentar elaborar um plano para proteger Webb no futuro. Este grupo decidiu que as observações futuras serão planejadas para enfrentar o que agora é conhecido como zonas de prevenção de micrometeoróides.
“Os micrometeoróides que atingem a cabeça do espelho têm o dobro da velocidade relativa e quatro vezes a energia cinética, portanto, evitar essa direção quando possível ajudará a estender o excelente desempenho óptico por décadas”, disse Lee Feinberg, gerente de elementos do telescópio óptico Webb na NASA Goddard.
Vale a pena notar que isso não significa que o Webb se afastará totalmente de certas regiões. Em vez disso, os alvos na zona de prevenção de micrometeoróides serão fotografados em uma época diferente do ano, quando o Webb estiver em um local diferente em sua órbita.
Alvos críticos com uma janela de oportunidade limitada para observação, como aqueles em nosso próprio sistema solar, ainda serão fotografados, se necessário.
A NASA disse acreditar que o ajuste, que será implementado a partir do segundo ano de ciência de Webb, terá um benefício estatístico de longo prazo no observatório.
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