Hoje é difícil imaginar um mundo sem o pixel. O cientista da computação Russell Kirsch é responsável pela criação do pixel em 1957 e, posteriormente, pela primeira imagem digital. Décadas depois, e trilhões de trilhões de pixels depois, o trabalho e a pesquisa pioneiros feitos por Kirsch serviram como um progenitor para a imagem digital em todos os lugares. De tomografias computadorizadas a selfies e tudo mais, é difícil exagerar a importância das contribuições de Kirsch para a computação.
Russell Kirsch nasceu em 1929 e, após se formar na Escola de Ciências do Bronx High School, mudou-se para Harvard e o MIT para continuar seus estudos. Kirsch então embarcaria em uma carreira como cientista da computação durante os anos 1950 no Instituto Nacional de Padrões e Tecnologia, na época conhecido como National Bureau of Standards.
Foi lá que Kirsch ajudou a desenvolver o primeiro computador programável do mundo, o SEAC (Standards Eastern Automatic Computer). Aqueles eram os dias em que os computadores eram construídos com centenas de tubos de vácuo, pesavam milhares de toneladas e consumiam o espaço físico de salas inteiras. O SEAC foi o primeiro computador usado como pioneiro na programação linear, meteorologia e, graças a Kirsch, na geração de imagens digitais.
Foi com o SEAC que Kirsch e sua equipe começaram a explorar como um computador pode ser usado para processar e replicar digitalmente imagens. O escopo de tal aplicação não se limitaria apenas a imagens, no entanto, como Kirsch e sua equipe descreveram em um artigo técnico intitulado “Experimentos em processamento de informações pictóricas com um computador digital” publicado em 1957, que teoriza o que poderia ser possível com a imagem digital.
“Essas informações pictóricas podem variar de formas altamente estilizadas como caracteres impressos, diagramas, desenhos esquemáticos, emblemas e designs, passando por formas menos estilizadas em desenhos animados e caracteres manuscritos, até formas altamente amorfas como fotografias de objetos reais, por exemplo, pessoas, vistas aéreas, e imagens microscópicas e telescópicas “, de acordo com o jornal.
Junto com o computador SEAC, Kirsch e sua equipe construíram um scanner de entrada capaz de detectar imagens e armazená-las na memória do computador. O scanner de entrada era um scanner de tambor rotativo construído por Kirsch, o primeiro scanner de imagem a ser usado com um computador.
Em uma espécie de simplificação exagerada, o scanner de cilindro varria e digitalizava a imagem conforme ela girava no cilindro e, em seguida, alimentava essa informação na memória do SEAC – todo o processo levava 25 segundos ou menos. Essa informação foi então enviada para um monitor CRT (tubo de raios catódicos) do osciloscópio. O resultado foi a primeira imagem digital já criada: uma fotocópia digital do filho bebê de Kirsch que saiu em 176 x 176 pixels. Posteriormente, isso marcou o nascimento do que hoje conhecemos como pixel.
Russell Kirsch passaria as próximas décadas no Instituto Nacional de Padrões e Tecnologia antes de se aposentar. Décadas depois de criar o pixel, Kirsch refletiu sobre a ideia do pixel quadrado, dizendo “Comecei com uma ideia ruim, e essa ideia ruim sobreviveu.”
Apesar de seus próprios receios sobre o pixel, o trabalho pioneiro de Kirsch deu essencialmente uma visão de computador e serviu como um precursor para a fotografia digital, digitalização de código de barras, imagens de satélite e muito mais.
Kirsch faleceu aos 91 anos em sua casa em Portland, Oregon, em 11 de agosto. Russell Kirsch deixa sua esposa, Joan, e quatro filhos: Walden, Peter, Lindsey e Kara.