Lembra da história sobre o foguete SpaceX lançado há quase sete anos que deveria colidir com a lua no início de março? Acontece que os astrônomos erraram parte da previsão: um foguete atingirá a paisagem lunar em algumas semanas, mas não é da SpaceX; provavelmente foi construído pela China.
Ouvimos em janeiro que o foguete de segundo estágio do Falcon 9, parte da primeira missão interplanetária da SpaceX lançada da Flórida em 2015, atingiria a lua em 4 de março. naquele lançamento inicial, e “faltou energia para escapar da gravidade do sistema Terra-Lua”, escreveu o meteorologista Eric Berger, deixando-o em uma “órbita caótica”.
Mas o astrônomo Bill Gray, que identificou o que ele acreditava ser o objeto da SpaceX indo para a lua, admitiu que estava parcialmente enganado. Pensa-se agora que o foguete seja 2014-065B, o impulsionador da missão lunar Chang’e 5-T1 lançada em 2014 pela agência espacial chinesa.
O objeto em questão foi inicialmente descoberto pelo Catalina Sky Survey em 14 de março de 2015 e classificado como um possível asteroide próximo à Terra. Gray logo o identificou como o foguete de segundo estágio da NASA e do satélite Deep Space Climate Observatory da NOAA, e anunciou recentemente que atingiria a lua.
Mas o engenheiro do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA Jon Giorgini enviou um e-mail a Gray em 12 de fevereiro, levando-o a examinar novamente os dados. Ele observou que a trajetória da espaçonave do Observatório Climático do Espaço Profundo não chegou perto da lua, então era estranho que o foguete que a carregava estivesse programado para atingir a superfície.
Gray então olhou para missões espaciais anteriores que poderiam explicar o objeto. O principal candidato foi a missão Chang’e 5-T1 que viajou mais perto da lua. Ele ainda chama isso de “evidência circunstancial”, mas “eu consideraria isso como uma evidência bastante convincente”.
Não importa a quem pertença, espera-se que os satélites atualmente orbitando a lua, incluindo o Lunar Reconnaissance Orbiter da NASA e a espaçonave Chandrayaan-2 da Índia, coletem dados valiosos da cratera de impacto e material revelado.
Por coincidência, a China reclamou com a ONU em dezembro sobre alegações de que os satélites SpaceX Starlink quase colidiram com sua estação espacial duas vezes no ano anterior.