Hoje, a primeira missão interplanetária dos Emirados Árabes Unidos decolou com sucesso do extremo sul do Japão, enviando uma sonda do tamanho de um carro com destino ao planeta Marte. O lançamento marca o início do projeto espacial mais ambicioso do país, com o objetivo de estudar o clima em Marte à medida que evolui ao longo do ano no planeta.
A sonda, chamada Hope, decolou em cima de um foguete japonês H-IIA do Centro Espacial Tanegashima do Japão às 6h58 no local do lançamento. A sonda agora passará os próximos sete meses viajando pelo espaço profundo, corrigindo periodicamente seu curso com uma série de “burns” no motor. Então, em fevereiro de 2021, ele tentará se colocar em uma órbita alongada em torno de Marte, onde analisará a atmosfera e o clima ao longo de cada dia marciano.
Para os Emirados Árabes Unidos, o momento deste lançamento foi absolutamente crítico. O governo dos Emirados Árabes Unidos concebeu esse projeto em 2014 para inspirar jovens adolescentes dos Emirados e como uma maneira ousada de comemorar o 50º aniversário da fundação do país em dezembro de 2021. Para garantir que Hope esteja em órbita no aniversário, a equipe por trás da espaçonave para lançar neste verão, durante uma pequena janela em que Terra e Marte se aproximam mais durante suas órbitas ao redor do Sol. Esse alinhamento planetário acontece uma vez a cada 26 meses, então a equipe dos Emirados Árabes Unidos teve que lançar este ano para cumprir o prazo de 2021.
Até agora, o lançamento parece ter sido tranquilo. Por alguns minutos depois que a nave espacial foi lançada do foguete, os engenheiros temeram que o veículo não tivesse aberto um de seus dois painéis solares. Mas os Emirados Árabes Unidos finalmente confirmaram que os dois painéis foram implantados. A equipe da missão observou que eles estavam em comunicação com a espaçonave e que Hope parecia estar em boa forma. Os engenheiros continuarão a analisar dados provenientes da sonda e fornecerão atualizações sobre a saúde de Hope nas próximas horas.
Mas alguns nos Emirados Árabes Unidos já estão comemorando. “Anos de trabalho e dedicação valeram muito a pena”, disse Yousef Al Otaiba, embaixador dos Emirados Árabes Unidos nos Estados Unidos, durante uma transmissão ao vivo após o lançamento. “Graças aos esforços da equipe de missão, a primeira espaçonave dos Emirados Árabes Unidos, que há seis anos era apenas um conceito, apenas uma idéia, agora está voando no espaço a caminho de outro planeta. Esta é uma grande conquista. Mas é apenas o começo.
Chegar a esse ponto provou ser um processo particularmente desafiador para os Emirados Árabes Unidos, que só tinham experiência no lançamento de satélites de observação da Terra até agora. Os engenheiros e cientistas tinham apenas seis anos para preparar a sonda para lançamento este ano, e seu governo encarregou-os de construir a espaçonave, sem comprá-la, dentro de um orçamento de US $ 200 milhões para desenvolvimento e lançamento.
“O governo foi muito claro para nós: eles queriam que apresentássemos um novo modelo de execução e entrega de tais missões”, disse Omran Sharaf, gerente de projetos da Missão Emirates Mars, durante uma conferência de imprensa antes de o lançamento. “Então eles não queriam algo com um orçamento muito grande. Eles queriam que algo fosse entregue rápido, rápido e algo que possamos compartilhar com o resto do mundo, sobre como eles podem abordar missões. ”
A equipe por trás da missão decidiu que eles não queriam seguir sozinhos. Eles fizeram parceria com várias instituições acadêmicas nos Estados Unidos, incluindo a Universidade do Colorado em Boulder, Arizona State University e a Universidade da Califórnia, Berkeley, todas com experiência em projetar instrumentos ou equipamentos para sondas espaciais antes. A parceria permitiu à equipe dos Emirados Árabes Unidos desenvolver projetos de naves espaciais conhecidas e utilizar a infraestrutura de testes existente, além de obter conhecimento de engenheiros aeroespaciais experientes.
O lançamento de hoje é uma grande vitória para os Emirados Árabes Unidos e este novo modelo para o desenvolvimento de naves espaciais – mas ainda há um longo caminho a percorrer antes que a missão de Marte do país seja declarada um sucesso. Em cerca de um mês, os engenheiros farão a primeira manobra para corrigir o caminho de Hope para Marte. O veículo queimará os propulsores a bordo, cutucando levemente a sonda enquanto ela percorre o espaço. Uma série dessas manobras é necessária para garantir que Hope chegue ao local certo em Marte na chegada. “É um alvo muito pequeno”, disse Pete Withnell, gerente de programa da missão na Universidade Colorado Boulder, durante uma entrevista à imprensa antes do lançamento. “É equivalente a um arqueiro atingir um alvo de dois milímetros, a um quilômetro de distância. Portanto, isso não é para os fracos de coração.
E o maior teste de todos acontecerá em fevereiro, quando o Hope deverá realizar uma queima de 30 minutos de seus propulsores para se inserir em órbita ao redor de Marte. A manobra visa reduzir a velocidade da espaçonave de mais de 121 mil quilômetros por hora (121 mil quilômetros por hora) para mais de 18 mil quilômetros por hora (18 mil quilômetros por hora). A sonda terá que fazer isso sozinha, sem a contribuição da Terra. Nesse ponto, demorará muito tempo para receber um sinal para Marte a tempo de fazer as correções, portanto a queimadura deve ser completamente autônoma.
Isso ainda está longe e, por enquanto, os Emirados Árabes Unidos estão comemorando um lançamento bem-sucedido. Se tudo correr bem, o lançamento dos Emirados Árabes Unidos deve ser a primeira de três missões a Marte lançadas no mês líquido. Em seguida, provavelmente será a China, que espera lançar um orbitador marciano, um lander e um veículo espacial para o Planeta Vermelho por volta de 23 de julho. Depois disso, é a NASA, que está lançando seu veículo Perseverance, projetado para procurar sinais de vidas passadas e desenterrar amostras que potencialmente serão devolvidas à Terra na próxima década para estudo. Todos esses grupos estão correndo para lançar enquanto os planetas estão alinhados e o tempo está acabando para tirá-los do chão.
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