Embora tenha havido avanços nas tecnologias sem fio, muitas redes de computadores no século 21 contam com cabos como o meio físico que os dispositivos usam para transferir dados. Existem vários tipos padrão de cabos de rede, cada um projetado para fins específicos.
Cabos Coaxiais
Inventado na década de 1880, o cabo coaxial (também chamado de coaxial) era mais conhecido como o tipo de cabo que conectava aparelhos de televisão a antenas residenciais. O cabo coaxial também é um padrão para cabos Ethernet de 10 Mbps .
Quando a Ethernet de 10 Mbps era mais popular, durante os anos 1980 e início dos anos 1990, as redes normalmente usavam um dos dois tipos de cabo coaxial – thinnet (padrão 10BASE2) ou thicknet (10BASE5). Esses cabos consistem em um fio de cobre interno de espessura variável, cercado por isolamento e outra blindagem. Sua rigidez causou dificuldade aos administradores de rede ao instalar e manter thinnet e thicknet.
Cabos de rede de par trançado
O par trançado surgiu durante a década de 1990 como o principal padrão de cabeamento para Ethernet, começando com 10 Mbps (10BASE-T, também conhecido como Categoria 3 ou Cat3), mais tarde seguido por versões aprimoradas para 100 Mbps (100BASE-TX, Cat5 e Cat5e) e velocidades sucessivamente mais altas de até 10 Gbps (10GBASE-T). Os cabos de par trançado Ethernet contêm até oito fios enrolados em pares para minimizar a interferência eletromagnética.
Dois tipos principais de padrões da indústria de cabo de par trançado foram definidos: par trançado não blindado (UTP) e par trançado blindado (STP). Os cabos Ethernet modernos usam cabeamento UTP devido ao seu custo mais baixo, enquanto o cabeamento STP pode ser encontrado em outros tipos de redes, como FDDI (Fiber Distributed Data Interface).
Cabos de rede de Fibra ótica
Em vez de fios de metal isolados transmitindo sinais elétricos, os cabos de rede de fibra óptica usam fios de vidro e pulsos de luz. Esses cabos de rede são dobráveis, apesar de serem feitos de vidro. Eles se mostraram especialmente úteis em instalações de rede de longa distância (WAN), onde são necessários cabos de longa distância subterrâneos ou externos, e também em edifícios de escritórios onde um alto volume de tráfego de comunicação é comum.
Dois tipos principais de padrões da indústria de cabo de fibra óptica são definidos – modo único (padrão 100BaseBX) e multimodo (padrão 100BaseSX). As redes de telecomunicações de longa distância geralmente usam modo único por sua capacidade de largura de banda relativamente maior, enquanto as redes locais normalmente usam multimodo devido ao seu custo mais baixo.
Cabos USB
A maioria dos cabos Universal Serial Bus (USB) conecta um computador com um dispositivo periférico (como um teclado ou mouse) em vez de outro computador. No entanto, adaptadores de rede especiais (às vezes chamados de dongles) conectam um cabo Ethernet a uma porta USB indiretamente. Os cabos USB possuem fiação de par trançado.
Cabos seriais e paralelos
Como muitos PCs na década de 1980 e no início da década de 1990 não tinham capacidade Ethernet e o USB ainda não havia sido desenvolvido, as interfaces seriais e paralelas (agora obsoletas nos computadores modernos) às vezes eram usadas para redes PC a PC. Os chamados cabos de modem nulo, por exemplo, conectavam as portas seriais de dois PCs e permitiam a transferência de dados em velocidades entre 0,115 e 0,45 Mbps.
Cabos Crossover
Os cabos de modem nulos são um exemplo da categoria de cabos cruzados. Um cabo cruzado une dois dispositivos de rede do mesmo tipo, como dois PCs ou dois switches de rede. O uso de cabos Ethernet cruzados era comum em redes domésticas mais antigas, anos atrás, ao conectar dois PCs diretamente.
Externamente, os cabos crossover Ethernet parecem idênticos aos cabos comuns (às vezes chamados de direto), a única diferença visível é a ordem dos fios codificados por cores que aparecem no conector da extremidade do cabo. Os fabricantes normalmente aplicam marcas especiais de distinção em seus cabos cruzados por esse motivo. Hoje em dia, entretanto, a maioria das redes domésticas utiliza roteadores com capacidade de crossover embutida, eliminando a necessidade desses cabos especiais.
Outros tipos de cabos de rede
Alguns profissionais de rede usam o termo patch cable para se referir a qualquer tipo de cabo de rede direto usado para uma finalidade temporária. Existem tipos de cabos de patch coaxiais, de par trançado e de fibra óptica. Esses cabos compartilham as mesmas características físicas de outros tipos de cabos de rede, exceto que os cabos patch tendem a ter um comprimento menor.
Os sistemas de rede Powerline utilizam a fiação elétrica padrão de uma casa para a comunicação de dados usando adaptadores especiais conectados a tomadas de parede.