Os avanços na observação tornaram o espaço ainda mais intrigante. Os astrônomos frequentemente encontram corpos astrais que ultrapassam os limites do nosso conhecimento atual. Uma descoberta recente de um sistema binário – possivelmente trinário – mostra que ainda temos muito a aprender sobre como os objetos em nosso universo funcionam. Se trata de uma estrela de nêutrons devorando anã marrom.
Cientistas da Zwicky Transient Facility (ZTF) da Caltech no Observatório Palomar descobriram um estranho par de estrelas binárias. É o sistema estelar “viúva negra” designado ZTF J1406+1222. Na quarta-feira, os astrônomos publicaram um artigo sobre suas descobertas na revista acadêmica Nature. Existem algumas coisas que tornam o ZTF J1406+1222 único.
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Primeiro, ajuda saber com o que estamos lidando aqui. As viúvas negras são uma classe rara de sistema estelar binário onde uma estrela de nêutrons morta, também conhecida como pulsar, gira em torno de uma estrela rica em hidrogênio – neste caso, uma anã marrom. Ao longo do tempo, o pulsar destrói seu companheiro, desviando material dele e explodindo-o com a radiação gama de alta intensidade (animação da NASA abaixo).
Uma das coisas que torna isso estranho é que o pulsar está se movendo muito, muito rápido. Embora este seja um comportamento típico em sistemas de viúvas negras, este quebra o recorde com um período orbital de pouco mais de uma hora – 62 minutos.
O recordista anterior era o PSR J1653-0158, com um dia solar levando apenas 75 minutos. Outros sistemas de viúva negra estão mais na faixa de oito a nove horas, o que ainda é bastante rápido.
“Esta órbita de 62 minutos é notável porque não entendemos como as estrelas podem entrar em uma órbita tão estreita”, diz Kevin Burdge, principal autor do estudo. “O processo de ablação do pulsar em seu companheiro deve realmente separá-los. Isso está ultrapassando os limites do que pensávamos ser possível.”
As viúvas negras são muito raras. Eles foram descobertos apenas na década de 1980 e, desde então, os astrônomos encontraram apenas algumas dezenas de outros. Este é o mais próximo que observamos até agora, o que é outra coisa que o torna único.
Finalmente, completando a estranheza, uma terceira estrela parece estar gravitacionalmente ligada ao sistema binário, tornando-o um sistema trinário. Esta terceira estrela está em uma classe chamada “subanãs legais”. Esses objetos têm muito pouca massa ou metais, sendo compostos principalmente de hidrogênio e hélio.
O que é estranho nesse terceiro corpo é que, teoricamente, ele não deveria estar vinculado ao ZTF J1406+1222. Encontra-se a cerca de 600 UA do par (uma UA é a distância entre a Terra e o nosso Sol), e sua baixa massa significa que praticamente qualquer evento estelar deveria tê-lo tirado da órbita. Tecnicamente, a supernova de quando o pulsar de ZTF J1406+1222 se formou deveria tê-la expelido do controle gravitacional do sistema.
Embora ZTF J1406+1222 pareça ser uma nova viúva negra, os cientistas têm o cuidado de observar que seus resultados ainda não foram confirmados.
“Nossos dados indicam que estamos olhando para um binário de viúva negra, mas pode ser algo totalmente novo”, disse Burdge.
A equipe está esperando que o Observatório de Raios-X Chandra da NASA confirme suas descobertas.
